Redacción/ lunes 30 de diciembre de 2019
Si en actividad espacial 2019 fue el año de la Luna, 2020 será el de Marte pues cuatro naves espaciales despegarán hacia el planeta rojo. Además, veremos despegar más naves tripuladas.
Ahora que han terminado las celebraciones del 50 aniversario de la llegada del primer ser humano a la Luna, podemos hacer balance de las misiones espaciales que, durante el año, tuvieron como objetivo nuestro satélite. China logró un sonoro éxito con su misión Chang’e 4 que depositó el todo terreno Yutu 2 en la cara oculta, lo que está permitiendo estudiar las características de esa zona poco conocida de la superficie lunar.
Menos éxito tuvieron la misión india Chandrayaan 2 y la israelí Beresheet pues, en ambos casos, los vehículos que debían ser posados no consiguieron su objetivo al estrellarse sobre la superficie lunar.
Además del de Chang’e 4, 2019 acabó con algunos éxitos sobresalientes: la sonda japonesa Hayabusa 2 recogió sus muestras del pequeño asteroide Ryugu y ya ha emprendido su viaje de regreso a la Tierra. La nave Parker de la NASA, desde la vecindad solar, nos ha ofrecido sus primeros resultados sobre el viento y el campo magnético del Sol. Finalmente, el pasado 18 de diciembre, la ESA lanzó el telescopio espacial CHEOPS consagrado al estudio detallado de los exoplanetas de 300 estrellas preseleccionadas. Ésta es una misión en la que España juega un papel muy importante pues el satélite ha sido construido por Airbus en nuestro país, su control se realiza desde el INTA y varias instituciones nacionales colaborarán en la explotación de los resultados científicos.
En este año se iniciará una especie de carrera entre los EEUU (colaborando con Europa) y China para recoger muestras en el planeta rojo y transportarlas a la Tierra. Una misión de NASA y otra de China tienen por objeto el probar la tecnología que será desarrollada en años posteriores con la ambición de transportar rocas desde Marte a nuestro planeta en el horizonte de 2031.
La NASA tiene planeado lanzar la nave Mars 2020. Esta misión incluye un orbitador, un dron helicóptero y un vehículo todoterreno (parecido al Curiosity) que seleccionará muestras sobre la superficie del planeta rojo y las dejará repartidas por la superficie de un cráter llamado Jezero. A esta misión debería seguir otra en 2026 que, con la ayuda de un vehículo robótico de construcción europea, recogería esas rocas y las transportaría a un cohete que despegaría de Marte con destino a la Tierra. La misión completa, que cuenta con participación de la Agencia Espacial Europea (ESA) y que ha sido bautizada MSR (Mars Sample Return), terminaría en 2031.
La agencia espacial China lanzará la misión Huoxing 1 (Hx 1) que incluye un orbitador y un todo terreno. Se trata nuevamente del primer paso de un proyecto mucho más ambicioso que va encaminado a la recogida y retorno de rocas marcianas. El proyecto completo incluye dos sondas más que despegarán en 2028. La primera de ellas transportará un vehículo que, ya en 2029, recogería muestras para depositarlas en un cohete y colocarlas en la órbita de Marte en 2030. La segunda misión que habría despegado en 2028 recogería esas muestras de la órbita marciana y las trasladaría hacia la Tierra. Este viaje de regreso se desarrollaría entre 2030 y 2031.
Como vemos se trata de misiones sumamente complejas. Ambas partes, EEUU (con Europa) y China, van afinando sus planes y, mirándose de reojo, ajustando las fechas de la llegada de las rocas marcianas a la Tierra. Cada una de ellas tratará de ser la primera. No cabe duda de que la competición es un acicate muy importante que siempre ha alentado la actividad espacial.
